地球上の大気、海洋、陸地間で炭素が交換される「炭素循環」は、地球の気候を調節し、生態系を維持する上で重要な役割を果たします。地球の炭素循環において最も重要な要素の1つは、有機物の沈降によって海洋表層から深海へ炭素を移動させる「海洋生物ポンプ」です。このプロセスは、光合成によって二酸化炭素を有機物に変換する微小な生物である植物プランクトンによって維持されています。

ナンキョクオキアミは、海洋生物ポンプを構成する基本的な要素です。この小さなエビのような生物は、南極海に豊富に存在し、クジラ、アザラシ、ペンギンなどの様々な海洋生物の主要な餌となっています。オキアミは植物プランクトンを食べ、オキアミや他の生物が死んだり老廃物を出すと、蓄積された炭素が海底へと沈みます。

驚くべきことに、ナンキョクオキアミは質量換算した存在量（バイオマス）で、人間を上回る唯一の生物種で、地球上で人類よりも繫栄している唯一の生物であるといえます。